살이 찌면 몸에서 무엇이 달라질까? 식욕 호르몬과 다이어트 후 배고픔, 연구로 알아보기

체중이 늘어난 뒤로 전보다 더 자주 배가 고프고, 빵이나 과자 같은 음식이 더 당긴다고 느끼는 사람이 많아요. 그러면 ‘내가 의지가 약해서 살이 찐다’고 생각하기 쉽죠.

그런데 살이 찌면 몸에서도 변화가 생겨요. 지방 조직이 늘면서 몸에 저장된 에너지 상태를 뇌에 알리는 호르몬의 양이 달라지고, 뇌가 음식을 ‘보상’으로 느끼는 방식도 달라질 수 있어요. 연구자들은 비만인 사람과 정상 체중인 사람의 호르몬과 뇌, 그리고 어떤 음식을 멈추기 어렵다고 느끼는지를 비교했어요.

비만인 사람은 렙틴(식욕 억제 호르몬)이 많아 배부름이 잘 안느껴지고, 뇌의 도파민 D2 수용체 가용성은 낮아 보상을 채우려고 더 먹을 수 있어요. 또 가공되고 지방과 혈당 부하가 높은 음식은 조절하기 어렵다는 응답을 더 많이 받았고, 살을 뺀 뒤에는 배고픔이 더 커졌어요. 배고픔과 음식 조절이 어려운 것을 의지의 문제로만 볼 수는 없어요.

살이 찌면 몸에서 무엇이 달라질까요?

연구 1. 비만인 사람은 렙틴(식욕 억제 호르몬)이 오히려 약 4배 많아 배부름이 잘 안느껴졌어요

렙틴은 지방 조직에서 나오는 호르몬으로, 몸에 저장된 에너지 상태를 뇌에 알리는 호르몬이에요. 지방이 충분하면 렙틴이 늘어 식욕을 줄이는 쪽으로 작용해요. 그래서 처음에는 비만인 사람은 렙틴이 부족할 거라고 생각했어요.

미국 토마스제퍼슨대 연구팀은 정상 체중인 사람 136명과 비만인 사람 139명의 혈액 속 렙틴을 측정했어요. 그런데 결과는 반대였어요. 비만인 사람의 렙틴은 평균 31.3ng/mL로, 정상 체중인 사람(7.5ng/mL)보다 약 4배 많았어요. 체지방이 많을수록 렙틴도 많았어요.

이 연구에서 직접 확인한 것은 혈중 렙틴이 약 4배 높았다는 점이에요. 연구팀은 렙틴이 이렇게 많은데도 비만이 유지되는 것을 보고, 대부분의 비만인 사람이 자신의 렙틴에 둔감해진 상태일 수 있다고 해석했어요. 이를 ‘렙틴 저항성’이라고 해요. 여러 번 울리는 초인종에 더는 놀라지 않는 것처럼, 신호가 많아도 받는 쪽이 덜 반응하는 거예요. 다만 이 연구는 렙틴의 양을 비교한 것이고, 뇌의 반응을 직접 잰 것은 아니에요.[1]

그렇다면 뇌가 렙틴에 덜 반응하면 어떤 일이 생길까요? 원래는 지방이 늘면 렙틴도 늘고, 뇌는 이 신호를 받아 ‘에너지가 충분하니 덜 먹자’는 쪽으로 식욕을 줄여요. 그런데 뇌가 이 신호에 덜 반응하면, 실제로는 지방이 많아도 식욕을 줄이는 브레이크가 잘 걸리지 않을 수 있어요. 그래서 렙틴이 높은데도 배고픔과 먹는 양이 줄지 않고, 체중이 그대로 유지되거나 늘 수 있다는 것이 ‘렙틴 저항성’의 설명이에요.

다만 렙틴 저항성 때문에 살이 찌는지, 살이 찐 결과로 저항성이 생기는지는 아직 완전히 밝혀지지 않았어요.

그래서 이 연구의 결론은, 비만인 사람은 혈중 렙틴이 약 4배 높았고, 연구팀은 뇌가 그 신호에 덜 반응하는 상태일 수 있다고 해석했다는 거예요.

연구 2. 비만인 사람은 뇌의 도파민 D2 수용체 가용성이 더 낮아 보상을 채우려고 더 먹을 수 있어요

도파민은 맛있는 음식을 먹을 때 나오는 보상 신호예요. 도파민이 신호를 전달하려면 신경세포에 있는 ‘수용체’에 붙어야 하는데, 수용체는 신호를 받는 안테나와 같아요.

미국 브루크헤이븐 국립연구소 연구팀은 비만인 사람 10명과 정상 체중인 사람의 뇌를 PET로 찍어, 도파민 D2 수용체의 가용성을 비교했어요. 비만인 사람은 PET 검사에서 선조체의 도파민 D2 수용체의 가용성이 더 낮았고, 비만인 사람 중에서도 체질량지수가 높을수록 가용성이 낮았어요.

도파민의 가용성이 낮으면 같은 음식을 먹어도 보상 신호를 덜 느끼고, 이 부족한 보상을 채우려고 더 먹게 되는 것일 수 있다고 연구팀은 이렇게 해석했지만, 이 연구는 음식을 먹을 때 느끼는 만족이나 실제 섭취량을 측정하지 않았어요.[2]

다만 비만인 사람은 10명뿐이었고, 가용성이 낮아서 살이 찌는지, 살이 쪄서 가용성이 낮아졌는지는 이 연구로 알 수 없어요.

연구 3. 피자·초콜릿·과자 같은 음식이 조절하기 어렵다는 응답을 더 많이 받았어요

그렇다면 어떤 음식이 특히 멈추기 어려울까요? 미국 미시간대 연구팀은 대학생 120명과 일반 성인 384명에게 여러 음식을 보여 주고, 어떤 음식을 먹을 때 조절하기 어렵다고 느끼는지 물었어요. 먹는 것을 조절하기 어려운 정도는 ‘예일 음식 중독 척도’라는 설문으로 측정했어요.

설문조사 결과 피자·초콜릿·과자 같은 음식이 조절하기 어렵다는 응답을 더 많이 받았어요. 이런 음식은 가공을 거치고, 지방과 혈당 부하가 함께 높은 음식이었어요. 반대로 가공을 덜 거친 음식은 덜 꼽혔어요. 또 체질량지수가 높거나 조절이 어렵다는 증상이 많은 사람일수록 가공식품을 더 문제가 되는 음식으로 꼽았어요.

즉 가공을 많이 거치고 지방과 혈당 부하가 함께 높은 음식일수록 멈추기 어렵다고 느꼈다는 뜻이에요. 다만 실제로 먹는 양을 잰 것이 아니라 사람들의 설문 응답이에요. 설문에서 물은 건 얼마나 당겼는지가 아니라 먹는 양을 조절하기 어려웠는지였어요. 또 ‘음식 중독’이라는 개념이 맞는지는 아직 과학자들 사이에서도 의견이 나뉘어요.

그래서 이 연구의 결론은, 피자·초콜릿·과자처럼 가공되고 지방과 혈당 부하가 높은 음식이 조절하기 어렵다는 응답을 더 많이 받았다는 거예요.[3]

살을 뺀 뒤에는 왜 배고픔이 커질까요?

연구 4. 살을 빼면 배고픔 호르몬이 1년 넘게 높게 유지됐어요

호주 멜버른대 연구팀은 과체중이거나 비만인 성인 50명이 10주 동안 평균 13.5kg을 뺀 뒤, 1년 동안 호르몬을 지켜봤어요. 살을 빼자 렙틴(식욕 억제 호르몬)은 줄고 그렐린(배고픔 호르몬)은 늘었는데, 이런 변화는 약 1년이 지나도 다이어트 전으로 돌아가지 않았어요. 감량 프로그램을 마친 약 1년 뒤에도 배고픔이 감량 전보다 컸어요.

즉 살을 빼면 배고픔 신호가 커져요. 몸은 지금의 체중을 지키는 쪽으로 식욕을 조절하려고 해요. 그래서 비만에서 벗어나는 과정에는 더 많은 준비가 필요해요.

그래서 이 연구의 결론은, 살을 뺀 뒤에도 배고픔을 키우는 방향으로 호르몬 변화가 1년 넘게 이어진다는 거예요.[4]

이렇게 해 볼 수 있어요

1. 배고픔을 내 의지의 문제로만 보지 마세요. 비만인 사람은 식욕 억제 흐르몬인 렙틴이 높아 렙틴 저항성이 생겨 식욕 억제가 힘들고, 살을 빼면 배고픔이 커졌어요. 자책하기보다 배고픔을 덜 느끼게 하는 방법을 찾는 데 힘을 쓰세요.

2. 집에 두는 가공식품을 줄여요. 피자·초콜릿·과자 같은 음식이 조절하기 어렵다는 응답을 더 많이 받았어요. 피자, 과자, 초콜릿은 눈에 띄는 곳에 두지 말고, 먹고 싶을 때는 한 번 먹을 만큼만 사 오세요.

3. 끼니는 단백질과 채소를 먼저 채워요. 배부름 신호가 약해진 상태일수록, 기존 칼럼에서 본 것처럼 포만감을 주는 단백질과 채소를 끼니에 넣는 것이 도움이 돼요.

4. 살을 빼고 나서도 배고픔이 더 커질 수 있다는 것을 미리 알아 두세요. 감량 뒤 배고픔을 유발하는 호르몬은 1년 넘게 높게 유지됐어요. 배고픔이 커진다고 실패한 것이 아니라, 몸이 체중을 지키려는 자연스러운 반응이에요. 너무 빠르게 줄이기보다 천천히 줄이고, 유지하는 기간을 길게 가져가세요.

배고픔이 너무 커서 일상이 힘들거나, 여러 번 다이어트를 해도 체중이 계속 다시 늘어난다면, 비만을 다루는 의사와 상담해 보세요. 약물이나 다른 치료가 도움이 될 수 있는지 함께 살펴볼 수 있어요.

이 글은 공개된 연구를 바탕으로 한 정보이며, 의학적 진단이나 치료를 대신하지 않아요. 건강 상태에 따라 다를 수 있으니 궁금한 점은 의사와 상담해 주세요.

참고 문헌

1. Considine RV, Sinha MK, Heiman ML, Kriauciunas A, Stephens TW, Nyce MR, et al. Serum immunoreactive-leptin concentrations in normal-weight and obese humans. New England Journal of Medicine. 1996;334(5):292-295. doi:10.1056/NEJM199602013340503

2. Wang GJ, Volkow ND, Logan J, Pappas NR, Wong CT, Zhu W, et al. Brain dopamine and obesity. Lancet. 2001;357(9253):354-357. doi:10.1016/S0140-6736(00)03643-6

3. Schulte EM, Avena NM, Gearhardt AN. Which foods may be addictive? The roles of processing, fat content, and glycemic load. PLoS One. 2015;10(2):e0117959. doi:10.1371/journal.pone.0117959

4. Sumithran P, Prendergast LA, Delbridge E, Purcell K, Shulkes A, Kriketos A, Proietto J. Long-term persistence of hormonal adaptations to weight loss. New England Journal of Medicine. 2011;365(17):1597-1604. d