맛있는 걸 먹을 때 ‘도파민이 느껴진다’는 말, 정말일까요?

“맛있는 걸 먹을 때 도파민이 느껴져요.”

이 말을 듣고 궁금했어요. 좋아하는 음식을 한 입 먹는 순간 느끼는 즐거움은 정말 도파민과 관련이 있을까요? 그리고 ‘맛있어서 기분이 좋다’는 느낌과 ‘배가 부른데도 한 입 더 먹고 싶다’는 마음은 어떻게 다를까요?

좋아하는 음식을 먹고 느낀 즐거움이 뇌의 도파민 반응과 관련된 연구는 있어요. 다만 얼마나 맛있게 느꼈는지와 얼마나 더 먹었는지는 서로 다른 질문이에요. 같은 음식인데도 유난히 힘든 날에 더 찾는다면, 먹기 전에 어떤 일이 있었는지도 함께 살펴볼 수 있어요.

연구 1. 좋아하는 식사를 한 뒤 도파민 반응이 나타났어요

도파민은 뇌에서 신경세포끼리 신호를 주고받을 때 쓰는 물질이에요. 어떤 경험을 다시 찾을 만하다고 배우는 과정과, 그 경험을 얻기 위해 행동하는 데 관여해요.

캐나다 맥길대 연구팀은 건강한 성인 7명의 뇌를 두 차례 촬영했어요. 한 번은 16시간 동안 음식을 먹지 않은 상태에서, 다른 한 번은 같은 시간 동안 공복을 유지한 뒤 좋아하는 음식을 먹고 나서 촬영했어요. 참가자들은 식사가 얼마나 즐거웠는지도 평가했어요.

연구팀은 PET라는 뇌 영상 검사를 사용했어요. 뇌에 들어간 표지 물질이 얼마나 결합하는지 비교해 도파민 방출을 간접적으로 추정하는 방법이에요. 식사 후에는 행동과 습관에 관여하는 뇌 부위인 선조체의 일부에서 도파민 방출을 시사하는 변화가 나타났어요. 식사를 더 즐겁게 평가한 참가자일수록 그 변화가 컸고, 배고픔이나 식후 포만감 점수와는 뚜렷한 관련이 없었어요. [1]

“도파민이 느껴진다”는 말은 그 순간의 즐거움을 표현하는 말로는 자연스러워요. 이 실험에서도 참가자가 느낀 즐거움과 뇌 영상에서 추정한 도파민 반응이 관련 있었어요. 다만 연구팀이 확인한 건 좋아하는 식사에 대한 반응이에요. 그 반응이 배가 부른 사람을 한 입 더 먹게 했는지, 먹는 걸 멈추기 어렵게 했는지는 확인하지 않았어요.

연구 2. 스트레스를 받을 때 몸의 반응이 컸던 사람은 간식을 더 많이 먹었어요

같은 과자인데 평소에는 몇 개 먹고 손이 멈추고, 힘든 날에는 계속 손이 갈 때가 있어요. 이 차이를 이해하려면 음식을 먹는 순간뿐 아니라 먹기 전의 상태도 볼 필요가 있어요.

Epel 연구팀은 여성 참가자들이 스트레스를 주는 과제를 한 날과 비교 과제를 한 날에 얼마나 먹는지 살펴봤어요. 스트레스 상황에 반응해 분비되는 호르몬인 코르티솔도 측정했어요. 스트레스 과제를 한 날에는 코르티솔이 많이 오른 참가자들이 적게 오른 참가자들보다 더 많은 칼로리를 먹었어요. 비교 과제를 한 날에는 두 그룹의 섭취량이 비슷했어요.[2]

이 결과에서 볼 수 있는 건 스트레스를 받았을 때 몸이 어떻게 반응했는지에 따라 먹은 양도 달랐다는 점이에요. 연구팀은 이 실험에서 도파민을 측정하지 않았어요. 스트레스가 도파민을 높여 과식으로 이어졌는지, 참가자가 먹는 걸 멈추기 어렵다고 느꼈는지는 이 결과만으로 알 수 없어요.

맛있어서 한 입 더 먹는 것과 폭식은 어떻게 다를까요?

좋아하는 디저트를 맛있게 먹거나, 생각했던 것보다 조금 더 먹는 날이 있어요. 폭식에서는 먹은 양과 함께 ‘먹는 동안 조절할 수 없었다’는 느낌이 중요해요. 짧은 시간에 많은 양을 먹으면서, 얼마나 먹을지 또는 언제 멈출지 조절하기 어렵다고 느끼는 경험이에요. [3]

그래서 먹고 난 뒤에는 ‘얼마나 먹었지?’와 함께 ‘먹는 동안 멈출 수 있다고 느꼈나?’를 살펴볼 수 있어요. 조절하기 어려운 경험이 반복되고 먹는 일 때문에 괴롭다면, 섭식 문제를 다루는 의료진이나 전문가에게 상담받아 보세요. [3][4]

다음에 유독 먹고 싶은 날, 한 줄만 적어보세요

먹기 직전에 얼마나 배고팠는지, 무슨 일이 있었는지, 그때 기분이 어땠는지 적어보세요. ‘점심은 먹었는데, 퇴근 직전까지 일 때문에 긴장했고 집에 오자마자 과자봉지를 열었다’ 정도면 돼요.

비슷한 일이 반복된다면 그때 바꿔볼 행동을 하나 골라요. 퇴근 직후 긴장이 남아 있을 때마다 과자를 찾았다면, 집에 들어와 옷을 갈아입고 잠깐 쉰 뒤에도 먹고 싶은지 살펴보세요. 반대로 점심을 거른 날 저녁마다 허기가 심했다면, 다음에는 점심을 챙기는 것부터 시작할 수 있어요.

많이 먹은 날에도 다음 끼니는 평소 시간에 챙겨 보세요. 폭식장애 치료에서도 심한 허기를 피하도록 규칙적으로 먹고, 먹기 전의 감정과 상황을 함께 살펴봐요. [4]

참고 문헌

1. Small DM, Jones-Gotman M, Dagher A. [Feeding-induced dopamine release in dorsal striatum correlates with meal pleasantness ratings in healthy human volunteers](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/12948725/). NeuroImage. 2003.

2. Epel E, Lapidus R, McEwen B, Brownell K. [Stress may add bite to appetite in women: a laboratory study of stress-induced cortisol and eating behavior](https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11070333/). Psychoneuroendocrinology. 2001.

3. NIDDK. [Definition & Facts for Binge Eating Disorder](https://www.niddk.nih.gov/health-information/weight-management/binge-eating-disorder/definition-facts).

4. NICE. [Eating disorders: recognition and treatment](https://www.nice.org.uk/guidance/ng69/chapter/recommendations).